――15歳児を対象にしたOECDの学習到達度調査で、日本の科学的応用力が、前回の2位から6位に落ちました。しかも、「科学に興味がある」と答えた子の割合が、57カ国中52位とほとんど最下位レベルで、科学に興味のある子が極めて少ないことが問題になっています。

【野口】子どもたちと話していて、理工系の人気が著しく低いと感じることはあります。理科離れと言われて久しいですけれど、応用力が落ちてきているというのはショックな事態ですね。我々宇宙飛行士も、科学の世界に興味を持ってもらおうと一生懸命頑張っていますが、応用力が落ちているということは、科学技術立国を支える足腰が弱ってきているということであり、非常に憂慮すべきことだと思います。

私は、理科離れについて聞かれるといつも言っていることがあります。それは、私が子どものころは、どの職種が大変で、どの職業の収入が多いか分からなかったので、漫画や小説の世界で面白いと感じたことに、スッと入っていくことができました。ところが、今の子どもたちにはいろいろな形で情報が入り、大人の世界の実情を知ることができます。そのため、自分の将来を考えるとき、何をすると得かということにまず関心が行き、評価されていないことはやりたがらないという風潮が、やはりあると思います。ですから、技術者の人たちが、たとえば金融系なり、文系の人たちと比べて大変なわりに評価されていないことが見えると、なかなかそっちには行きたがらないんじゃないかなと。それでなくても、今の子どもたちは面倒なことはやりたがらないですからね。「宇宙は好きだけど、大変そうだからやらない」というのは、本当によく聞くセリフです。苦労を乗り越えて大きな目標を達成したときには、何物にも代えがたい喜びが得られるということを伝えるのが、年々難しくなっている感がありますね。

――対応策としては、野口さんのような方が発信するしかないということでしょうか？

【野口】あとは、理工系に進んだ人が、給与面や生活待遇面であまり評価されていないので、理工系を増やしたければその職業を評価するように社会を変える必要がありますね。資源のない日本が科学技術で国を支えていこうとするのであれば、科学技術を学んだ人をもっと厚遇すべきだと思います。そうでなければ、文系の職業の方が給料が多いことを知った子どもたちは、日本には科学技術が大事だとは分かっても、国のために勉強しようとは思わないのではないでしょうか。

――問題はなかなか根深いですね。

【野口】根深いというか、大人の社会で評価されていることが、如実にあらわれてしまっているだけで、そこはいくら理系離れが著しいからといって、お題目で「理科の勉強をしなさい」と言っても、大人の社会での評価を変えなければ、子どもたちは変わらないということです。

――高校1年のときにスペースシャトルを見て宇宙飛行士になろうと思ったそうですが、宇宙飛行士になるにはどうすればよいのですか？

＜野口聡一／宇宙飛行士
(提供 NASA・JAXA)＞

【野口】講演会でもよく質問されますが、小学生だったら、「体を強くして、学校の勉強を頑張って、友達と仲良く」というようなことを言います。中学生だったら、「英語や理科は大事だから、英語はしっかり勉強して話せるようにしておいたほうがいいよ」と。高校生・大学生になれば、「自分の専門を持って、海外の人たちと渡り合えるくらいの力をつけて、なおかつ体を大事に、不摂生をしないように」と言っています。それは結局、いい社会人というと大げさかもしれませんが、どの職業にも共通のアドバイスになるのではないかなと、いつも思いながら話しているところはありますね。

――ただ、思ってもなれない人がほとんどで、野口さんは572倍もの倍率を勝ち抜いて、さらにそこから宇宙に旅立ちました。そこには、他の人より努力したことや、特別な能力があったのでしょうか。

【野口】能力的にそれほど特別なことはありません。宇宙および航空に関する勉強をしていたことと、あとはタイミングがよかったんだと思います。そのほか、海外の人たちと一緒に働くということも含めて、外の世界に対する興味はちょっと強かったかもしれませんね。

――人よりすごく意識してやったことは、特になかったのですか。

【野口】宇宙飛行士になりたいという人に対する、就職対策とか就職活動って、あまりないんですよね。まず応募条件として、対象者の範囲が非常に広い。理系の学校を卒業して3年程度の実務経験があり、英語が堪能で、加えて、長期間外国で働けるということでしょうか。その前提として、健康な体。たとえば、裸眼の視力が0.1以上（現在の応募条件では両眼とも矯正視力が1.0以上）であるとか、身長が何センチ以上であるとか、医学的な条件は入りますが、それでもたいていの人が落ちるほど厳しい条件ではありません。

要するに、その時々でいろいろなミッションがあるわけですが、優秀かどうかではなくて、ジグソーパズルの欠けたピースのような感じで、そのときの宇宙計画にぴったり当てはまる人物を採っているのではないかという気がしますね。